爱玛是一位出身高贵、漂亮而又性格开朗的姑娘，母亲去世与姐姐的出嫁使她过早地成了家里的女主人，她喜欢撮合别人的婚姻和恋爱，因为她自认为自己是个有主见的女子。

　　她刚把家庭女教师介绍给了韦斯顿，又极力主张新交的朋友哈丽叶特拒绝农夫马丁的求爱，哈丽叶特是个孤女，出身不好，见识也比较浅薄，更没有什么钱；其实农夫马丁是她的良夫首选，马丁也十分爱她。但这位姑娘显然没有什么主见，被煞有介事当红娘的爱玛说服去嫁给牧师埃尔顿先生。但是，在一次行车途中，牧师埃尔顿向爱玛热烈地求爱，被爱玛当场拒绝。

　　在老姑娘贝茨小姐的家中，爱玛碰上了她的侄女简和韦斯顿的儿子弗兰克，于是爱玛极力想增进与弗兰克的关系。不久，埃尔顿与一个虚荣、势利的女人结了婚，爱玛也感到自己对弗兰克并不是真情，便回头极力撮合哈丽叶特与弗兰克的关系。终于，在一次野餐会上，爱玛懊恼地得知弗兰克早已与简秘密订婚，只是由于害怕遭到舅母的反对才一直秘而不宣。让爱玛更加心烦意乱的是哈丽叶特竟爱上了自己的朋友奈特利先生，直到此时，爱玛才发现奈特利早已闯入了自己的心中。一连串的误会后，奈特利赢得了爱玛的芳心，弗兰克娶了简；而哈丽叶特也终于从马丁那里找到了称心如意的归宿。