本书是介绍两个有才能有抱负的青年理想破灭的故事。青年诗人吕西安在外省颇孚时誉，带着满脑子的纪想来到巴黎，因经不起浮华世界的引诱，想抄近路一步登天，不肯下功夫认真做学问，与时沉浮，结果变成无耻的报痞文棍，最后在党派倾轧和文坛争斗中弄得身败名裂。他的妹夫大卫是个埋头苦干的发明家，因为敌不过同业的阴险算计，被迫放弃发明专利，回到家庭生活中了却一生。作者通过两个青年的遭遇，展开了法国王政复辟时期广阔的社会风貌